Page 72 - LIBRO DE ASTRONOMÍA DE 2ºC
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(especialmente con los denominados satélites pastores). Al estar en el interior del límite de Roche,
los anillos no pueden evolucionar hacia la formación de un cuerpo mayor.
Imagen de los anillos de Saturno marcando los anillos principales
Los anillos se distribuyen en zonas de mayor y menor densidad de material existiendo claras
divisiones entre estas regiones. Los anillos principales son los llamados anillos A y B, separados
entre sí por la división de Cassini. En la región interior al anillo B se distinguen otro anillo más tenue
aunque extenso: C y otro anillo tenue y fino: D. En el exterior se puede distinguir un anillo delgado
y débil denominado anillo F. El tenue anillo E se extiende desde Mimas hasta Rea y alcanza su
mayor densidad a la distancia de Encelado, el cual se piensa lo provee de partículas, debido a las
emisiones de unos géiseres que se encuentran en su polo sur.
Spokes en los anillos de Saturno observados por la sonda Voyager 2 en 1981
Hasta los años 1980 la estructura de los anillos se explicaba por medio de las fuerzas gravitatorias
ejercidas por los satélites cercanos. Las sondas Voyager encontraron sin embargo estructuras
radiales oscuras en el anillo B llamadas cuñas radiales (en inglés: spokes) que no podían ser
explicadas de esta manera ya que su rotación alrededor de los anillos no era consistente con la
mecánica orbital. Se considera que estas estructuras oscuras interactúan con el campo magnético
del planeta, ya que su rotación sobre los anillos seguía la misma velocidad que la magnetosfera de
Saturno. Sin embargo, el mecanismo preciso de su formación todavía se desconoce. Es posible
que las cuñas aparezcan y desaparezcan estacionalmente.
El 17 de agosto de 2005 los instrumentos a bordo de la nave Cassini desvelaron que existe algo
similar a una atmósfera alrededor del sistema de anillos, compuesta principalmente de oxígeno
molecular. Los datos obtenidos han demostrado que la atmósfera en el sistema de anillos de
Saturno es muy parecida a la de las lunas de Júpiter, Europa y Ganimedes.
